Los Estados Unidos están enfrentando una epidemia de aislamiento social. En una conferencia nacional de liderazgo de la YMCA en julio de 2023, el Cirujano General de EE. UU., el Dr. Vivek H. Murthy, compartió lo perjudiciales que pueden ser la soledad y el aislamiento, y cómo organizaciones como la YMCA pueden brindar un sentido de pertenencia y oportunidades para la interacción social.

“El impacto de la desconexión social en la mortalidad es equivalente a fumar a diario, e incluso representa un riesgo de mortalidad mayor que la obesidad”, señaló Murthy. “Como responsable de una oficina que ha pasado décadas abordando el tabaquismo y la obesidad, debemos reconocer que la soledad es una amenaza para la salud pública igual de importante y que debemos tratar con la misma urgencia”.

Las consecuencias de la soledad son profundas. Las personas que experimentan soledad o aislamiento tienen un mayor riesgo de sufrir depresión, ansiedad y suicidio. También aumenta el riesgo de padecer enfermedades físicas, incluyendo enfermedades cardiovasculares, demencia y muerte prematura.

¿Cómo combatimos este problema? Desarrollando e invirtiendo en programas, políticas y estructuras como la YMCA que reúnan a las personas para construir relaciones saludables.

“La Y siempre ha sido una fuente extraordinaria de valor para las comunidades durante muchísimos años”, expresó Murthy. “Este es un momento en el que necesitamos a las Y más que nunca para construir esas conexiones entre las personas”.

En la Y, las conexiones y las amistades se construyen todos los días. Esto está en el corazón de todo lo que la Y hace en la comunidad. Nancy Lewis, miembro de la YMCA de Stanwood-Camano, comparte cómo los amigos que hizo en su clase de aeróbic acuático han ampliado su círculo social y le han dado un nuevo sentido de propósito.

“Mi amiga y yo solíamos ir juntas a la Y para asistir a las clases de aeróbic acuático y siempre notábamos a un grupo en el centro que se reía y la pasaba muy bien. Le dije a mi amiga que parecían personas divertidas a las que deberíamos conocer”, comentó Lewis. “Un día, los escuché hablar sobre el juego de dados BUNCO y les conté que yo también juego. Fueron súper acogedores y nos invitaron a mi amiga y a mí a unirse a su grupo, y desde ese día hemos sido amigos”.

El grupo de amigos de Nancy, quienes se autodenominan los "Mermaids and Mermen" (Sirenas y Tritones), ha ido más allá de las paredes de la Y. Han ido a ver ballenas, han participado en actividades comunitarias de la Y, han jugado juegos de mesa y van a almorzar todos los viernes después de su clase de aeróbic acuático. También se apoyan mutuamente en los momentos difíciles.

“Dado que todos somos un poco mayores, cuando alguien no se siente bien, nos comunicamos para ver si necesita víveres, medicinas o que lo lleven al médico”, dijo Lewis. “Si alguien falta, nos aseguramos de que esté bien. Simplemente somos un grupo de amigos muy cercanos que nos cuidamos los unos a los otros”.

Lewis anima a cualquiera que necesite un amigo a visitar la Y, porque nunca se sabe qué puede pasar si das el primer paso y te abres a conocer gente.

“Hay tantas clases y actividades a las que asistir”, señaló Lewis. “Si das ese primer paso y estás abierto a la gente, encontrarás a tu grupo. Yo escuché una conversación por casualidad y, gracias a eso, encontré a todo un nuevo grupo de personas que se han convertido en amigos para toda la vida”.